En blokkjede (blockchain) er en distribuert database hvor det kun er mulig å legge til data, det er derfor ikke mulig å endre eller slette data.
Blokkjeden/databasen holdes lagret på mange datamaskiner kalt noder. For å legge til noe i blokkjeden må man sende en transaksjon med dataene man ønsker å legge til i blokkjeden til en eller flere noder. Nodene vil sjekke om transaksjonen er gyldig, altså at operasjonene representert i transaksjonen er lovlig i henhold til blokkjedens regler. Dersom en node mener at transaksjonen er gyldig vil noden sende transaksjonen videre til andre noder. Når andre noder mottar transaksjonen vil de utføre den samme sjekken og sende den videre dersom den er gyldig.
Noen noder er også blokkprodusenter. Disse nodene samler sammen transaksjoner i en pakke, kalt en blokk. For at en blokk skal bli lagt til i blokkjeden følges det fastsatte konsensus-regler. Konsensus-regler er regler eller prosesser benyttet for at noder skal komme til enighet om hva som er neste blokk som skal legges til i blokkjeden. Eksempler på konsensusregler er Proof of Work og Proof of Stake. Etter at en blokk er lagt til, begynner prosessen på nytt med å samle transaksjoner i en ny blokk osv.
Ett bruksområde for blokkjede er kryptovaluta. Kryptovaluta er digitale valuta som bruker en blokkjede for å holde orden på transaksjoner. Bitcoin som ble lansert i 2009 er den første og mest kjente kryptovalutaen. Det var også igjennom Bitcoin at blokkjede-teknologien ble introdusert. Siden den gang har det kommet mange nye kryptovalutaer. Mange av de nye kryptovalutaene er kopier av Bitcoin med små endringer, men det finnes også blokkjeder med helt andre egenskaper enn Bitcoin. For eksempel Monero og Ethereum.
Monero er en kryptovaluta med høyt fokus på personvern, med blant annet mulighet for private og ikke-sporbare transaksjoner.
Ethereum er en blokkjede-basert plattform for å kjøre smartkontrakter. En smartkontrakt er en avtale som er skrevet i et programmeringsspråk slik at den automatisk kan opprettholdes. Ethereum er også navnet på kryptovalutaen som brukes som betalingsmiddel på plattformen (inkludert betaling for bruk av plattformen).
Desentraliserte applikasjoner (dApps) er applikasjoner som kjører på toppen av plattformer som Ethereum. De består som regel av et sett smartkontrakter, et grafisk brukergrensesnitt og ofte en serverløsning.
